Les périodes de crises font souvent ressortir le meilleur de nous, mais aussi parfois le pire. Depuis le début de la pandémie de COVID-19, nous avons pu voir des élans de solidarité et d’entraide à l’échelle locale et communautaire, une multiplication des rapprochements virtuels pour briser le mur de l’isolement, ainsi que des efforts collectifs visant à respecter les mesures édictées par les autorités de santé publique.

Mais les pandémies, comme celle que nous vivons, sont également un terreau fertile pour la stigmatisation sociale.(1) Lorsqu’il est question de santé, la stigmatisation sociale est l'association négative entre un groupe de personnes qui partagent certaines caractéristiques et une maladie spécifique. Cela peut signifier que des personnes sont étiquetées, stéréotypées, discriminées et traitées injustement en raison d'un lien perçu avec cette maladie.(2)

L'épidémie actuelle de COVID-19 a provoqué une telle stigmatisation à l’égard de différents groupes, dont les personnes d’origine asiatique (plusieurs individus et personnalités publiques ayant cherché à les blâmer faussement pour l’épidémie de COVID-19); les personnes en contact étroit avec le virus (comme les travailleurs de la santé dans les centres d’hébergement et de soins de longue durée qui ont été fortement touchés par la pandémie); mais aussi les personnes âgées.(1; 2; 3)

L’Organisation mondiale de la Santé et des chercheurs s’inquiètent d’ailleurs d’une forte tendance à la stigmatisation des personnes âgées et aux divisions intergénérationnelles depuis le début de la pandémie. Que ce soit dans la presse, les médias sociaux et les discours publics d’acteurs gouvernementaux, les personnes âgées sont souvent dépeintes comme vulnérables, fragiles, impuissantes et incapables de contribuer à la société.(2; 3; 4)

Ce qui contribue à la stigmatisation sociale

Plusieurs facteurs ont pu contribuer à nourrir la stigmatisation sociale durant la pandémie de COVID-19. C’est une maladie nouvelle et pour laquelle il existe encore bien des incertitudes. Les gens ont souvent peur de l'inconnu et il est facile d’associer une telle peur aux « autres ».(2) D’autres facteurs ont également pu alimenter la stigmatisation des personnes âgées depuis le début de la pandémie, notamment l’âgisme déjà ambient dans nos sociétés, l’utilisation de seuils d'âge arbitraires par les autorités de santé publique (par exemple, confiner toutes personnes de 70 ans et plus) (3), et le fait que des centres d’hébergement et de soins de longue durée ont été souvent des foyers d’éclosion et de propagation du virus. De plus, les réponses gouvernementales à la pandémie ont grandement affecté la vie de bien de gens (que ce soit la fermeture des écoles, des entreprises et des commerces, ou encore les pertes d’emplois massives). Ceci a pu alimenter les fractures intergénérationnelles et pousser bien des gens à remettre en question certaines mesures de santé publique touchant l’ensemble de la population (plutôt que strictement les personnes âgées).

L'impact de la stigmatisation sociale

La stigmatisation sociale peut avoir des conséquences terribles, et particulièrement en temps de pandémie. Elle peut miner la cohésion sociale et provoquer un éventuel isolement de certains groupes. Cela peut entraîner des problèmes de santé plus graves et des difficultés à contrôler une épidémie. Elle peut amener des gens à cacher qu’ils sont infectés par le virus pour éviter d’être discriminé, les empêcher de demander des soins de santé, ou encore les décourager à adopter des comportements sains.(2; 3)

Luttons contre la stigmatisation

Vous pouvez faire votre part pour lutter contre la stigmatisation sociale pendant la pandémie de COVID-19.

- Soyez conscient du poids des mots: Évitez d'utiliser des termes qui alimentent les stéréotypes et qui suggèrent que les personnes âgées sont toutes fragiles et vulnérables.(2)

- Partagez des faits: La désinformation sur la façon dont le virus est transmis et traité, ou sur l'efficacité des mesures de santé publique, peut renforcer la stigmatisation sociale. Assurez-vous de partager des informations fiables et fondées sur des données probantes avec vos amis et votre famille.(2; 4)

- Rappelez aux gens l'importance de la cohésion sociale: Un manque de cohésion sociale peut sérieusement compromettre l'efficacité des mesures de santé publique pour répondre à la pandémie. Notre capacité à traverser cette période économique et sociale difficile dépend de notre capacité à rester unis.(2; 4)

- Encouragez la solidarité intergénérationnelle: Partagez des histoires qui humanisent les expériences et les défis des personnes de tous âges touchées par la pandémie, et soulignez la nécessité de se soutenir mutuellement.(1; 2; 4)

Ensemble, nous pouvons lutter contre la pandémie et devenir des communautés plus fortes et unies.